为什么说科举制是中国最伟大的制度发明？

中国古代，商周实行世袭制、世族世官制，社会等级是凝固的，诸侯世国，大夫世官，士之子恒为士，农子之恒为农；然而随着生产的发展，礼崩乐坏，出现了“士”阶层及家臣制度。汉初刘邦建汉大封诸侯，以后又灭异姓诸侯而封同姓王国，这些封国有如独立的小朝廷。同这种经济结构与政治体制相适应，汉代的取士任官制度是察举制。

刘邦要求诸侯王、郡守等高级官吏，察访民间德高望重的人，并亲自探视劝勉，安排车辆送这些人到相国府报到，同时报告他们的简历和表现。这是中国历史上第一个实行察举的诏令。汉武帝于元光元年（前134年），根据董仲舒的建议“令郡国举孝、廉各一人”，这是每年必须向朝廷荐举定数人才的开始。孝廉意为孝子廉吏，原为二科，后合成一科，并成为察举的主要科目。这标志着察举制度的正式建立。

诸侯、郡守等推荐给朝廷的人，由皇帝任官或提升他们的官职，没有淘汰。文帝、武帝时的贤良方正科考试，应试者也须首先被推荐，才有资格参加考试；考试只定高下，没有取舍。这等于由地方世族掌握任官权，增强了地方割据势力，不利于中央集权。

推荐没有具体的、可量化的标准与测量方法，仅凭察访调查，更无有效的监督机制，必然导致腐败，尤其在武帝时，大土地所有制形成，各地出现了田连阡陌的大族。他们掌握着察举制的推荐权，通过察举制，把持地方政权、步入朝廷，至东汉后期形成累世公卿的政治局面。

魏文帝曹丕针对汉代察举的弊病，于黄初元年（220年）建立了九品中正制，由专职官员“中正”负责考察工作，评价也量化为九等，这是考察方法的一大进步。但因世族垄断“中正”职务，而评价方法也无客观、科学的标准与方法，因此，不久便流弊丛生。入仕的条件主要是家世血缘是否高贵。九品中正制本想加强中央的权力，但在世家大族的把持下，反而变成了保证他们世袭权力的工具，形成了在政治、经济、文化以及社会各方面都享有特权的世族。

隋朝为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年（587年）下诏各州每年推荐三人(制诸州岁贡三人)，应考“秀才”。隋炀帝在大业元年（605年）设进士科取士，成为科举的开始。唐朝继承并发展了这一制度。宋朝则进一步完善了唐朝的科举制度，废除行卷公荐之法，建立弥封誊录制度，确立一套相当完整的体制。可以说,，科举制度是中最具开创性和平等性的官吏和人才选拔制度，建立了一套文官选拨制度，而西方做到这一点还是在近代。